Hoe een ongelukje van Angel Johnson in de sportschool heeft geleid tot het succesvolle sportkledingmerk ICONI

Dit is Buy Black, een serie waarin bedrijven met zwarte eigenaren in de schijnwerpers worden gezet. In deze serie vertellen bedrijfseigenaren hun verhaal, geven ze tips om een merk te laten groeien en bespreken ze hoe belangrijk het is om het succes van bedrijven met zwarte eigenaren te ondersteunen.

In september 2019 was Angel Johnson aan het trainen in de Buckley Air Force Base in Aurora, Colorado, toen ze een ongemakkelijk moment had dat haar leven veranderde. ''Ik was aan het trainen met een vriend, en hij zei: 'Sorry, maar ik kan alles zien,' herinnert Johnson zich, die destijds kapitein van de luchtmacht was. ''Ik had zoiets van, 'Oh nee! Ik heb $ 80 uitgegeven aan deze legging, wat gebeurt er?''

Een paar weken later, toen ze een nachtdienst op de basis aan het werken was, voelde Johnson zich nog steeds gefrustreerd over de situatie toen ze inspiratie kreeg. Ze wendde zich tot een van haar sergeanten en zei: ''Weet je wat, ik ga een sportkledingbedrijf starten.''

Dat was de oorsprong van ICONI, een motiverend sportkledingbedrijf dat inclusieve trainingskleding maakt voor alle soorten lichamen. Geïnspireerd door het eigen ongelukje van Johnson in de sportschool in 2019, is de sportkleding squat proof en, belangrijker nog, niet doorschijnend. ICONI, een merk met een zwarte en vrouwelijke eigenaar, staat voor 'I Can Overcome, Nothing's Impossible'. En sinds de lancering in januari 2020 is het merk al enorm succesvol: het heeft een plek bemachtigd op de felbegeerde 'Favorite Things'-lijst van Oprah en het merk is gegroeid door online marketing met Amazon Ads en de Black Business Accelerator (BBA).

Het eerste dat Johnson moest doen na het incident in de sportschool was onderzoek, onderzoek en onderzoek. Ze zocht naar de beste stoffen, de beste fabrikanten. Ze verkende kleurtrends en leerde hoe ze samples moest aanvragen. Ze stelde een lijst samen van 20 vragen die ze elke fabrikant zou stellen. Dit waren vragen zoals: ''Hoe lang duurt het om samples te krijgen? Zijn er kosten voor samples?'' Maar misschien wel de grootste uitdaging waarmee Johnson al vroeg werd geconfronteerd, was het starten van een bedrijf tijdens een pandemie.

''Ik dacht dat ik naar allerlei sportscholen zou gaan om mijn merk persoonlijk op de markt te brengen, omdat Denver helemaal om fitness draait,'' zegt Johnson. ''Ik was niet echt gefocust op sociale media. Ik dacht dat ik mijn merk tijdens fitnesswedstrijden zou gaan laten zien. Maar toen alles werd gesloten, dacht ik: 'Oh nee, wat moet ik nu doen?'''

Dus veranderde Johnson haar plan. Ze maakte een ommekeer naar sociale media en concentreerde zich op de verkoop van producten op haar website. Achteraf gezien zegt Johnson dat ze in het begin veel meer digitale marketing zou hebben gedaan en haar merk eerder op Amazon zou hebben gelanceerd. ''Ik zou zeker proberen meer te weten te komen over gratis bronnen die beschikbaar zijn,'' zegt Johnson. ''Als ik eerder op Amazon was begonnen, had ik kunnen [samenwerken met] de Seller University en op die manier over marketing kunnen leren, in plaats van mijn tijd te verdoen en zoveel verschillende richtingen in te gaan.''

Johnson benadrukt ook het belang van behoefte aan meer middelen voor bedrijven met zwarte en vrouwelijke eigenaren.

''Mensen moeten beseffen dat bedrijven met zwarte eigenaren en vrouwelijke eigenaren succesvol kunnen zijn. Ik vind de sponsoring en begeleiding ook belangrijk,'' zegt Johnson. ''Als je uit een historisch minderbedeelde gemeenschap komt, heb je misschien geen mentor die je geld kan lenen en kan je familie dat soort geld misschien niet bij elkaar krijgen. Ik had het geluk mijn bedrijf te kunnen financieren omdat ik twee keer was uitgezonden.''

Volgens een rapport uit 2021 van het US Minority Business Development Agency wordt de kracht van de bredere Amerikaanse economie in toenemende mate bepaald door bedrijven die in eigendom zijn van minderheden (MBE). Zoals het rapport opmerkt: ''Een duidelijk en overtuigend argument voor het centrale belang van de MBE-ervaring voor de toekomst van de Amerikaanse economische groei ligt in eenvoudige rekenkunde: minderheden vormen een groot en groeiend deel van de Amerikaanse bevolking, maar de productiviteit van minderheden blijft achter op die van niet-minderheden.''

''Kijk naar je kamer van koophandel voor een ontwikkelingscentrum voor kleine bedrijven, kijk naar Amazon; die grotere bedrijven en non-profitorganisaties kunnen die bronnen leveren,'' zegt Johnson.

Deze programma's en bronnen kunnen niet alleen bedrijfseigenaren ondersteunen, maar ook nieuwe inspireren, zegt ze.

''Te vaak ziet een klein zwart kind niet in dat hij of zij een bedrijfseigenaar zou kunnen zijn,'' zegt Johnson. ''Deze programma's geven ze iets anders om naar te streven. En het helpt ook deze bedrijven met zwarte eigenaren te laten groeien. Ongeacht of het bedrijven zijn met een zwarte of vrouwelijke eigenaar of dat het een bedrijf is in eigendom van een LGBTQ-lid, het is goed om diversiteit te hebben.''