L'incidente in palestra di Angel Johnson si è trasformato nel fiorente brand di abbigliamento sportivo ICONI

Questa è Buy Black, una serie che mette in primo piano le aziende di imprenditrici e imprenditori afroamericani. Presentiamo imprenditrici e imprenditori che condividono le loro storie, danno suggerimenti per far crescere un brand e discutono dell'importanza di sostenere il successo di aziende di proprietà di afroamericani.

Nel settembre del 2019, Angel Johnson si stava allenando nella Buckley Air Force Base di Aurora, Colorado, quando accadde qualcosa che le cambiò la vita. "Mi stavo allenando con un amico che a un certo punto mi ha detto: 'Mi dispiace dovertelo dire, ma riesco a vedere tutto'", ricorda Johnson, che all'epoca era un capitano dell'Air Force. "Non era possibile! Avevo speso 80 dollari per quei leggings".

Poche settimane dopo, mentre faceva il turno di notte alla base e si sentiva ancora frustrata per la situazione imbarazzante che le era capitata, le venne un'ispirazione. Si rivolse a uno dei suoi sergenti e gli disse: "Sai una cosa? Ho intenzione di fondare un'azienda di abbigliamento sportivo".

Così nacque ICONI, un'azienda di abbigliamento sportivo motivazionale che produce capi da allenamento inclusivi per qualsiasi tipo di fisico. Ispirato all'inconveniente occorso a Johnson nel 2019, l'abbigliamento sportivo è a prova di squat e, soprattutto, non è trasparente. ICONI, che sta per "I Can Overcome, Nothing's Impossible", ovvero, posso farcela, niente è impossibile, è un brand di un'imprenditrice afroamericana. Dal lancio avvenuto nel gennaio 2020, il brand ha già registrato un successo fenomenale, guadagnandosi un posto nell'ambita lista delle cose preferite di Oprah e crescendo attraverso il marketing online con Amazon Ads e il Black Business Accelerator (BBA).

La prima cosa che Johnson ha dovuto fare dopo l'inconveniente occorsole in palestra è stata tuffarsi nelle ricerche. Ha cercato il tessuto migliore e i produttori migliori. Ha studiato le tendenze del colore e imparato a richiedere dei campioni. Ha messo insieme un elenco di 20 domande da rivolgere a ogni produttore, del tipo: "Quanto tempo ci vuole per ottenere dei campioni? Si deve pagare qualcosa per averli?" Ma forse la sfida più grande che Johnson ha dovuto affrontare all'inizio è stata l'avvio di un'attività durante una pandemia.

"Pensavo che sarei andata in tutte le palestre per commercializzare il mio brand di persona, perché a Denver il fitness è molto popolare", dice Johnson. "Non stavo prendendo per nulla in considerazione i social media. Avevo in testa di portare il mio brand alle gare di fitness. Ma quando hanno chiuso tutto mi sono detta: accidenti e adesso cosa faccio?"

Così Johnson ha cambiato il suo piano. Si è orientata verso i social media e si è concentrata sulla vendita dei prodotti sul suo sito web. Col senno di poi, Johnson dice che avrebbe dovuto fare molto più marketing digitale all'inizio e lanciare prima il suo brand su Amazon. "Cercherei sicuramente di saperne di più sulle risorse gratuite disponibili", afferma Johnson. "Se avessi iniziato prima su Amazon avrei potuto [lavorare con] la Seller University e imparare a fare marketing in quel modo, invece di perdere tempo e andare in tante direzioni diverse".

Johnson sottolinea anche l'importanza di avere più risorse per le aziende di proprietà di imprenditori afroamericani e di imprenditrici donne.

"Le persone devono rendersi conto che le aziende di imprenditori afroamericani e di imprenditrici donne possono avere successo. Penso anche che la sponsorizzazione e il tutoraggio siano importanti", sostiene Johnson. "Se provieni da una comunità storicamente sottoservita, potresti non avere un mentore in grado di prestarti denaro e la tua famiglia potrebbe non riuscire a mettere insieme la somma che ti serve. Sono stata fortunata a essere riuscita a finanziare la mia attività perché avevo partecipato a due missioni".

Secondo un report del 2021 della US Minority Business Development Agency, la forza dell'economia statunitense allargata è sempre più legata alle imprese di proprietà delle minoranze (MBE). Come rileva il rapporto, "L'importanza centrale dell'esperienza MBE per il futuro della crescita economica degli Stati Uniti è evidente guardando semplicemente all'aritmetica: le minoranze sono una parte ampia e crescente della popolazione degli Stati Uniti, ma la loro produttività è inferiore a quella delle non minoranze".

"Rivolgiti alla tua camera di commercio per un centro di sviluppo per piccole imprese, guarda ad Amazon: le aziende più grandi e le organizzazioni senza scopo di lucro possono fornire queste risorse", afferma Johnson.

Questi programmi e queste risorse non solo possono sostenere gli imprenditori, ma possono anche ispirarne di nuovi, dichiara.

"Troppe volte, un ragazzino di colore non vede che potrebbe essere un imprenditore", continua. "Questi programmi danno loro qualcosa di diverso a cui aspirare. E stanno anche aiutando queste aziende di imprenditrici e imprenditori afroamericani a crescere. La diversità è bella, a prescindere dal fatto che siano di proprietà di afroamericani, LGBTQ o donne".